Sezóna 1997-98: Mistrovská pohoda

Proces pozvolného omlazování kádru pokračoval nadále, do Vsetína zamířili přes eminentní zájem Sparty Kratěnovi spoluhráči Michal Broš a Jan Tomajko. Napevno ve Vsetíně zakotvil Josef Beránek, jež se opět nedomluvil na odpovídající smlouvě v NHL a z Budějovic přišel zkušený útočník Radek Bělohlav. Obrana výrazně posílila o odchovance Radima Tesaříka, který se vrátil ze Zlína (kam naopak odešel Oto Haščák) a Pavla Zubíčka, do té doby hráče Komety Brno. Povinnou vojenskou službu nastoupil v Jihlavě Tomáš Jakeš.

Po první porci zápasů se zbytku extraligy začala vzdalovat "Moravská trojka", složená z týmů Vsetína, Třince a Vítkovic. Trio se až dokonce základní části extraligy přetahovalo o první místo a nakonec se opakovala situace z předchozí sezóny, kdy vsetínští o prsa předstihli Vítkovice.

Po pouhých dvaceti kolech také došlo k náhlé změně na kapitánském postu. Rostislav Vlach se rozhodl ukončit vsetínské angažmá a vyslyšel vábení slovenského mužstva HK Skalica. Novým kapitánem se stal překvapivě Alexej Jaškin, vůbec první zahraniční hráč, který nosil v extralize "C" na dresu.

Ne všechno ale fungovalo hladce. V týmu se postupem času začaly objevovat problémy v komunikaci některých hráčů a hlavním trenérem Nelibou. Celý spor později vyústil v odvolání Jana Neliby, do konce sezóny pak mužstvo vedl dosavadní druhý trenér Zdislav Tabara.

Problémy se objevily také na čelných postech vsetínského oddílu. Krátce před zahájením finálové série byli president klubu Petr Husička a sportovní manager Oldřich Štefl obviněni z trestného činu krácení daně. Zatímco Husička byl brzy obvinění zproštěn, osvobozující rozsudek nad Oldřichem Šteflem vynesl soud až počátkem září 1998.

Vsetín si jako Mistr vybojoval účast v druhém ročníku Evropské hokejové ligy. Skupinu, kde byli vsetínskému celku za soupeře týmy Amiensu, Lady Togliatti a švýcarského Zugu, zakončil český mistr bez jediné porážky a postoupil tak do čtvrtfinále EHL. To se hrálo fotbalovým systémem zápasů doma-venku a sčítalo se výsledné skóre.

Vsetínským přiřkl los přední tým sousedního Slovenska, Slovan Bratislava. První zápas v Bratislavě však skončil debaklem 6:3 a postup se zdál být víceméně teorií. Následná domácí výhra 5:0 ale opět deklarovala sílu trojnásobného mistra. Finálovou skupinu pořádal rakouský Feldkirch, který byl Vsetínu také semifinálovým soupeřem. Ale ani na druhý pokus nevyšel Vsetín z klání z rakouským přeborníkem jako vítěz a prohra v prodloužení jej opravňovala jen pro souboj o třetí místo. To nakonec bylo po výhře nad Jaroslaví (3:1), pro zklamaný tým jen slabou nálepkou.

V české extralize však neměli vsetínští konkurenci. V prvním kole play-off přivítali sedmi brankami Pardubice a vítězstvím skončilo i druhé (5:2), resp.třetí klání (4:3). V semifinále poprvé v play-off narazili na pražskou Spartu, soupeře, se kterým v budoucnu vsetínští sehrají nejedno osudové utkání. I v tomto případě Mistr stoprocentně využil výhodu domácího prostředí a po zápasech 4:1 a 3:1 odjel do Prahy potvrdit vysokou formu. Přišla ovšem slabší chvilka a Sparta po zásluze zvítězila 4:1. Vrátit sérii zpět na Vsetín už ale bylo nad síly pražského soupeře, Vsetín zabral a výhrou 5:2 si pojistil postup do finále.

Počtvrté ve finále, počtvrté jiný soupeř. Po Zlínu, Litvínovu a Vítkovicích přišel vyzvat Mistra na zteč silný tým Třince. Železáři se play-off prokousávali mnohem složitěji než vsetínský celek. V zápasech se Slavií a Vítkovicemi vždy rozhodovalo až páté utkání. Třinečtí tak nepřijeli na led obhájce v optimální sestavě, když jim chyběli klíčoví hráč jako Kaděra a Král. V prvním zápase se navíc zranil i střelec týmu Viktor Ujčík.

Vsetín měl tak papírově lepší výchozí pozici, kterou následně potvrdil výhrami 5:1 a 4:1 Posledním týmem, který do té doby dokázal porazit Vsetín v play-off na jeho ledě byl v sezóně 95/96 Litvínov. K odvetě do Třince už vsetínští hokejisté zajížděli v poklidu. Po gólech Beránka a Dopity zakončil ranou do prázdné branky sezónu kapitán Jaškin. Vsetín se stal počtvrté v řadě Mistrem.

Sestava 1997-98: Čechmánek, Pešat - A.Stavjaňa, Jaškin, Srdínko, R.Tesařík, M.Divíšek, Zubíček, Veber, M.Šafařík - Dopita, Stantien, Bělohlav, Kapusta, Vlach, Kratěna, Broš, Tomajko, Sršeň, Galkin, J.Beránek, D.Hruška, I.Padělek, Demel.